Les proto-industries sont caractéristiques du développement économique propre à de nombreuses régions européennes de 1650 à 1860, fondé sur les manufactures rurales et l’agriculture intensive. Les paysans, en plus de leur production agricole, fournissent le commerce en produit d’artisanat local (principalement les femmes, filant et confectionnant des toiles), généralement de qualité moyenne (domestic system). Elle concurrence et motive en même temps les manufactures.

Cette activité rurale, pratiquée à ses débuts à des fins de ressources complémentaires, précède et entre en concurrence avec la révolution industrielle. Il est difficile de globaliser les caractéristiques, les dates d’apparition et de disparition de la proto-industrie; ceci doit être fait domaine par domaine .
La production artisanale est délocalisée des villes vers les campagnes, hors de l’influence des corporations. Ainsi, les prix sont fixés par les marchands et non plus par les organisations de producteurs.