Quatre critères donnent sa cohérence au concept de proto-industrie :

l’apparition et le développement d’une production industrielle destinée à l’exportation hors de la région, comme les toiles de Bretagne ;
l’implication de nombreuses familles paysannes qui trouvent dans l’activité industrielle d’indispensables ressources complémentaires ;
la complémentarité entre des producteurs de surplus agricoles commercialisés et de petits exploitants installés sur des parcelles trop petites ou trop peu fertiles pour assurer leur survie ;
la présence d’une région organisée autour d’une ou plusieurs villes et unifiée par des moyens de transport et une unité juridique.